В 1874 году был утвержден новый штат внутреннего управления – войсковой штаб, управления военных отделов и донской артиллерии. Затем были преобразованы гражданские административные органы, войсковое правление переименовали в областное. С 1875 земля Донского войска стала называться Областью Войска Донского.
В 1875 срок военной службы был сокращён до 20 лет (с 18 до 38 лет). Первые три года (позже 1 год) приходились на приготовительный разряд, когда казак готовился к службе, обзаводился обмундированием и снаряжением. Затем 12 лет он состоял в строевом разряде, причем действительную службу отбывал четыре года в частях первой очереди, еще четыре года – в частях второй очереди (на льготе) с проживанием в станице и последние годы – в частях третьей очереди с проживанием в станице. С 33 лет — в запасе и с 38 лет — в ополчении.
В 1881, к началу царствования Александра III, донское казачество насчитывало более 832 500 человек обоего пола, в том числе 409 148 лиц мужского пола войскового сословия, из которых на действительной службе находилось 17867 казаков.
В 1887 к Области Войска Донского присоединили Таганрогское градоначальство и Ростовский уезд Екатеринославской губернии, из которых образовали два новых гражданских округа.
В том же году были упразднены должности атаманов отделов, их управления и окружные полицейские управления и взамен образованы шесть управлений окружных атаманов, сосредоточивших в своих руках военное и гражданское управление; общественные дела с 1891 года полностью перешли в ведение станичных властей, которые к тому же следили за надлежащим сбором казаков на службу.
По переписи 1897 площадь Области войска Донского составляла 15020442 десятины и почти равнялась территориям Воронежской, Харьковской и Тамбовской губерний вместе взятых. На территории области проживало 2779705 человек, в том числе лиц войскового сословия, то есть казаков 1184522 человека. В административном плане она делилась на семь военных округов и два гражданских (Ростовский и Таганрогский). Всего в области насчитывалось 134 станицы, 1728 хуторов.
Военные округа комплектовали все казачьи части:
Хоперский округ (штаб-квартира – станица Урюпинская) выставлял конные полки № 1, 13, 14, 18, 30, 31, 47, 48; отдельные сотни № 4, 25, 26, 27, 28, 29, 30; запасные сотни № 1, 13, 14 и штаб 3-й льготной дивизии;
1-й Донской округ (штаб-квартира – станица Константиневская) – конные полки № 2, 8, 9, 19, 25, 26, 36, 42, 43; отдельные сотни № 1, 6, 10, 11, 12, 13 и запасные сотни № 2, 8, 9;
Усть-Медведицкий округ (штаб-квартира – станица Усть-Медведицкая) – конные полки № 3, 15, 17, 20, 32, 34, 49, 51; отдельные сотни № 5, 19, 20, 21, 22, 23, 24; запасные сотни № 3, 15, 17;
2-й Донской округ (штаб-квартира – станица Нижне-Чирская) – конные полки № 4, 5, 6, 21, 22, 23, 38, 39, 40; отдельные сотни № 2, 14, 15, 16, 17, 18 и запасные сотни № 4, 5, 6;
Черкасский округ (штаб-квартира – Новочеркасск) – конные полки № 7, 16, 24, 33, 41, 50; запасные сотни № 7, 16 и штаб 4-й льготной дивизии;
Донецкий округ (штаб-квартира – станица Каменская) – конные полки № 10, 11, 12, 27, 28, 29, 44, 45, 46; отдельные сотни № 3, 7, 8, 9, 31, 32, 33, 34, 35, 36; запасные сотни № 10, И, 12 и штаб 5-й льготной дивизии;
Сальский округ (штаб-квартира – станица Великокняжеская) – части 1-го и 2-го Донских округов.
От всего войска посылались на службу первоочередные Лейб-Гвардии Казачий полк (Донецкий округ), Лейб-Гвардии Атаманский полк (Усть-Медведицкий округ), 6-я Лейб-Гвардии Донская казачья батарея (Черкасский округ), 52-й полк, штабы казачьих дивизий, все казачьи батареи и остальные отдельные и запасные сотни.
В начале 20 в. в мирное время комплектовалось 17 армейских и 2 гвардейских донских полка, 8 батарей, 6 отдельных сотен и 12 команд (всего 24 тыс. чел.). Во время 1-й мировой войны 1914-18 Донское казачье войско выставило 60 конных полков, 136 отдельных сотен и полусотен, 6 пеших батальонов, 33 батареи и 5 запасных полков (всего свыше 100 тыс. чел.). Население Дона к 1917 составляло 3,53 млн. чел., из них 42,3% казаков и 25,5% «коренных» крестьян, остальные являлись иногородними.
Область войска Донского имела 134 станицы (в том числе 13 калмыцких — 30,6 тыс. чел.) и 163 крестьянские волости со средним наделом 4,4 десятин на крестьянина. 64,5% земли принадлежало казакам, 3,8% — калмыкам, 15% — помещикам, 3,9% — крестьянам и 12,8% составлял войсковой запас. Была развита горнозаводская промышленность, в которой было занято до 140 тыс. рабочих.